第九章 南海巨鳄（1 / 3）

有种人也许是被上帝的金手指点过，注定扭转历史浪潮的走向，艾萨克牛顿就是其中之一。

凭着“万有引力”、“牛顿定律”和“微积分”，牛顿在活着的时候就成为赫赫有名的人物，但除了科学方面的成绩外，牛顿还在伦敦金融和航海贸易上取得了巨大的转折。

1696年牛顿接到了剑桥同窗，英国财政大臣蒙塔古的工作邀请，担当皇家铸币厂的货币重铸工作。

铸币技术起源于古罗马，在爱德华一世时期趋于完善，在贵金属作为流通货币的年代里，官方会定期从民间收回破损的货币，将金、银、铜融化后进行重铸。

从中世纪开始，英国就与欧洲大陆上其他国家一样，实行的是金银两种铸币同时作为本位币的复本位制度，金银币可以在市场上自由流通、买卖，大部分时候银币是作为主要支付货币，金币则作为辅币。但是到了十七世纪末期，英国市场上的银币数量大大缩水，严重影响了货币体系的稳定性。

牛顿去造币厂，有点临危受命的色彩，那时英国用真金白银铸造货币，但是当时英国的金、银比价高于海峡对岸的法国，于是不法商人从中发现了套利的机制：将英国银币熔化成银锭，到法国去购买黄金，再将这些黄金运回英国，就可以换到更多的银币。当这种现象愈演愈烈时，英国就发生了严重的白银外流和通货短缺。与此同时，伪币和劣币乘机充斥市场，伪币制作和买卖形成异常活跃的地下产业。

那个时候英国正在陷入战争之中，中国人应该很好奇，为什么西方人那么少，1665年大瘟疫之前，英国忙着和海上马车夫荷兰争夺贸易权，大瘟疫之后先是和荷兰开战，18世纪初又卷入了西班牙王位继承战争而开始的北美殖民地战争，那时候的平民平均年龄大约35岁，养老问题几乎不需要考虑，养老首先要活到那个岁数，活不到那个岁数还担心养什么老呢？

浩大的军费开支让经济处于混乱中，同时解决银币外流和伪币充斥这两个问题的办法就是重新铸币，皇家造币厂重任在肩，虽然牛顿此前虽无任何行政经验，但他已被公认是“英国最聪明的人”。

牛顿一到造币厂，先将以前的各种规章法令翻出来，每天清晨4点开工之前就出现在车间，到夜班开工前他还要前来监督。他观察、计算了各道工序所需的时间，合理安排了流程，极大地提高了工作效率。原先人们认为每周生产15万英镑已是难以想象了，但牛顿很快让产量提升到每周5万英镑，甚至能达到每周1万英镑。他指挥着5多个工人和5匹马，三年内完成了全国的重铸新币任务，总计684万多英镑，英国的经济形势由此得以好转。

然而牛顿接受任命时没有人提醒过他，造币厂督办自古就兼领着另一个奇怪的职务——在伦敦及其周围地区执行国王法律的治安官。

刚开始牛顿对这个兼领的职务非常厌恶，一再请求免除这一职务，他是卢卡斯“教授”，来管理积弊丛生的皇家造币厂已经很不愿意了，现在居然还要和制造伪币走私金银的经济罪犯打交道，不幸的是，财政部来了明确指示：牛顿必须履行这项职责。

没有行政经验可以学习，没有刑侦经验当然也可以学习，牛顿很快将自己变成一位称职的经侦队长。诸如刺探情报、收买线人、安插卧底，甚至刑讯逼供，所有这些脏活累活牛顿都学会了，他很快习惯了在造币厂的办公室里审讯犯。

谁能想象艾萨克牛顿刑讯逼供是个什么样？一如福尔摩斯有个“终极敌人”莫里亚提教授，艾萨克的敌人名叫威廉查洛纳，他虽没受过正规教育，但有一定的文化，会一些手艺，甚至还有一定的经济学见解。从1691年起他大规模制造伪币，技艺娴熟，交易谨慎，获利甚丰，很快过上了富裕生活，住进豪宅，牛顿说他“摆起了一副绅士派头”，俨然上流人物了。

要抓住他艾萨克花了不少时间，最后阶段查洛纳曾在狱中向牛顿反复求饶，但牛顿以铁石心肠对之，不给他任何答复。1699年3月22日，查洛纳先上绞架，然后在他还有呼吸的情况下，又被大刀劈成四块而死，牛顿没有出席这个血腥的仪式。

国家要发动战争需要军费，比如购买枪支弹药、制造战舰、钢材木材也需要很多钱，英国因此欠下了巨额的债务。

对付赤字现在的办法是印刷纸币，然而在18世纪还是必须用金银，最多也是降低成色，不能像纸币一样肆无忌惮，没钱又不能印钱，唯一的办法就是借钱，第一期国债的利率是9%，当时为了打仗英国政府到处借钱，也不管还不还得起，就是死命借，当时英国一家人一年的生活也就几十英镑，农村花费更低，等打完了仗，一算总账，英国政府欠债5多万英镑，光利息就要接近5百万，以当时的财政收入根本无法偿还，于是议员们想出了一个办法，找别的有钱人借钱还这些国债，同时将原本的利率降为6%，这样一来利息就能减轻了。

当时英国缺乏投资机会，不少有钱人有钱不知道怎么花，于是财政大臣号召他们开了一次会。

降低利率让人借钱还债当然没人肯了，不过当时英政府许诺了他们一个好处，那就是南美的贸易他们可以垄断，如果别的人从事南美贸易，一旦被举报，那艘船上的货物一半归告密人和皇室，一半归这些债务人，于是议会就同意这些人组建一个公司，南海公司，这些南海公司的债主借了1万英镑，取代了以前9%利息的旧债主成了新债主。南海公司的股东们以为垄断了南美贸易可以赚钱，完全能够弥补3%利息的损失，于是很高兴得答应了，然而现实情况并非如此。

南美有很多西班牙殖民地，西班牙规定南海公司只有四个港口可以去，而且一次贸易只能运走一船的货，西班牙在南美的海军很强，英国皇家海军也没有办法为南海公司争取更多利益，于是1711年南海公司成立，1717年才做成第一笔买卖，这笔买卖贩卖的是黑奴，因为船舱里塞了太多人，爆发了疫情，很多奴隶都死了，南海公司亏损巨大。

南海公司不愿意承担这个损失，于是想办法在其他方面收回损失，古往今来一直有一群人如同羔羊一样待宰，这群人就是“老百姓”。