第一章 探子（1 / 3）
四月的漠南坝头，荒草萋萋，冷风瑟瑟，茫茫原野之上，却有一座孤城矗立在穹庐之下，城池规整方正，外城的四方城墙长度各近五里，高逾三丈，看起来颇为恢弘雄伟。然而墙体虽高大厚实，终究是用泥土夯实而成，风雨侵蚀，战乱破坏，已多有破损垮塌，虽经修缮，但显然十分马虎，不复精美大气。城墙之外，枯草横生，城池周边，不见人烟，在广阔荒芜的草原上，更显苍凉孤寂。
此城乃是百多年前蒙元世祖忽必烈令刘秉忠所建都城，初名为开平府，忽必烈在此召开忽里台，宣布继承汗位，后又在此称帝建元，诏改为上都，是为蒙元都城，乃是忽必烈的龙兴之地，故而十分繁华。其后虽都城南迁，在燕京新建大都，但蒙元历代皇帝老儿每年夏季都要到此度夏治政，上都仍作为两都巡幸的夏都，城内城外，繁华不减。然而随着蒙元国势衰落，从红巾军火烧都城开始，此城历经多番战乱，损毁严重，自元顺帝被明军追击出逃后，更是留下一座空城，城内几成废墟，早不见繁华模样，现不过是作为大明戍边将士的卫所，只有军士及军属居于城内，名为开平卫。
时过午后，天上下着蒙蒙细雨，卫城笼罩在一片浓雾之中。突然，一骑快马自城内奔南门而来，马上是个二十六七的青年汉子，头戴青色网巾，身穿羊皮袍子，脚蹬黑色长靴。到得门口，也不下马，将腰牌递于城门军官。那军官看了一下，恭恭敬敬将腰牌递还，道：“大人慢行。”喝令兵士把城门打开。那青年点了点头，策马出了城门，转马向右，沿城墙边径直往西疾驰。骏马尚未过得城墙西南角，隐隐听得城内鼓锣声响，间杂吆喝之声传来，那青年蹙眉暗道：“如何这般之快便被发现？”他脸露焦急之色，不住拍打呼喝，急催马匹奔跑更快一些。
沿驿路奔行约莫二十里，再向西南疾驰。此时细雨渐疏，雾气渐薄，旷野之上，却又大风骤起。那青年伏在马背之上，衣衫早被雨水湿透，骏马飞奔、冷风扑面，任他身板厚实，却也不住寒颤。四下广阔，自无遮风避雨之处，不过纵然有这般地方，却也不敢停留。
那青年暗自思忖：“方才若再晚得片刻，只怕便出不了城。如今追兵在后，定然是一骑三马，全力追赶，可是快过我许多。此去兴和五百来里，自己座下并非良驹，照此速度，半道上便会截住我。倘若侥幸躲开追兵，到得兴和，敌人必然先行赶到，待我到时，却不是在城外截住我？如今这条道是万万走不得了，兴和也是去不得了。眼下须得另择他路，尽快甩掉追兵，再作计较。”
那青年当即勒马停住，抬眼四顾，但见左侧地势颇有起伏，杂草也甚是茂盛，心中思量道：“兴和在西，不若我在此反向东行，遁入这茫茫草原中，他们无论如何是找寻不到的了。不过现下土软地湿，马蹄踏过，蹄印明显，我若再骑马行进，不但暴露踪迹，而且骑在马上，敌人倘若追来，老远就可看见，看来非得弃马不可了。只是这茫茫大漠，杳无人烟，如果弃马而行，单凭脚力，那可是困难重重，能不能走得出去，那也难说得很。”他一时心中犹豫，是否弃马难以确定。念头转过，咬了咬嘴唇，暗道：“眼下保命要紧，倘若弃马而行，不过九死一生，若是再策马前行，就是十死无生了。此等时候了，还不决断作甚？”
他心中计议定了，翻身下马，对那马儿道：“好马儿啊，你且快快往前跑吧，没有我在上面，你跑得更快一些，可要跑的越快越远才是。”他也不知那马有没有听懂，走到马后，抽出短刀，用刀背在马屁股上用力一拍，喝道：“去吧。”那马吃痛，撒开蹄子向前飞奔而去。
那青年更不停留，折身向东，猫腰在草地上奔行一会儿，果听得远处一阵马蹄声响，几十骑骏马呼啦啦的向西南方向飞驰而去。他伏在草丛中，待追兵去的远了，施展轻身功夫，大步跨出，奔行一阵，但觉内力渐渐不继，气息渐乱。他停下脚步，回身望去，自是不见人马追来，料想敌人已被甩开。他长舒了口气，暗自庆幸，寻思道：“要追上我那马儿，非在百里之外，便是追上了，也只道我会往兴和而去，决计想不到我偏偏折返往东，他们哪里又找得到我？”
趁着歇息之时，伸手摸了摸怀里的物事，想道：“胡先生令我取得此物，终是不辱使命。却不知到底是什么？”他将物事取出，却是一个小木盒，打开木盒，红绸内衬的盒子里放了一个箭镞，除此之外，再无别物。
那青年将箭镞拿起来看了看，不过是个有箭铤的三翼箭镞，打造颇为精致，比平常所见箭镞稍大一些，箭铤稍长一些，并无其他什么特别之处。这箭镞看起来有些年头，但铸造用的是精铁，倒也没有多少锈蚀。他心中狐疑，暗道：“胡先生说童安带了紧要之物，要在开平卫城外与人会面，此物与此次北征大有干系，要我务必在开平取得，便是这个？却瞧不出蹊跷，莫非拿错了？”想起这些时日来，童安一直小心谨慎，盒不离身，今日终觅得机会，放倒了他，搜遍全身，便只有这个盒子，决计是错不了的。他再检查盒子，确认并没有暗盒夹层，料想自己琢磨不透，也不再多想，眼下自己得赶紧离开大漠，寻了胡先生再说。
他收了盒子，眼见大漠之上荒无人烟，自己衣衫早已被雨水淋透，冷风吹来，忍不住瑟瑟发抖，一时愁上心头，忧道：“闻听开平卫城往北平东路设有驿站，可是这大漠之上，不知寻不寻得到？眼下天冷风急，到夜间寒冷更甚，须得寻一个栖息所在，干了衣裳，不然冻也冻死了。唉，老子姓计，师父给我取名灵应，现下却无计可出，叫地不灵，叫天不应，这名字实在是名不副实。”自嘲一番后，却也无可奈何，再向东行。
行得一会儿，突然看见远方有一座小山耸立在草原之上，半山之下，甚是平缓，半山之上，山势险峻，四壁陡峭，山长不过百丈，高不过数十丈，算是极小的山，但草原平阔，那小山独立在草原之上，便似飞来的一般，十分突兀显眼，如是天晴无雾之时，数十里之外，亦可看见，只是先前被雾气遮蔽，不曾发现。
计灵应暗赞一声神奇，脚下却不停步，沿山脚一侧走到另一边，他不禁一声欢呼，只见山的另一侧，半山下竟有一大片树林，树林前面，赫然有十数间房舍，依在一个小湖旁边。房舍并非牧人的毡帐，墙用土石筑就，顶用青瓦覆盖，似是汉人的住宅。当前一间房舍，此时正有淡淡青烟升起，伴随着一阵“当、当”的声音传过来，显然是有人居住。
计灵应循声奔到房舍前，只见大门敞开，堂屋正中有一个烘炉，炉火烧的旺盛，一个十一二岁的小孩正手拿木炭，不住的往炉内丢去。烘炉左边是一个大木台，上面摆了些铁勺、铁锤等铁具，烘炉右边是一个两尺多高的大铁墩子，墩子上一个铁块烧的通红，一个赤膊短衫的男子，左手握个长铁钳，夹住铁块翻动，右手握了个大锤，正挥锤敲打，看来这里是个铁匠铺子，刚才所听到的“当、当”之声，便是打铁传来。不过寻常铁匠打铁，非两人不可，一人双手高举大锤锻打，另一人再用小锤细锻。那铁匠也当真了得，单手挥大锤敲打，竟毫不费劲，实有过人之力。
计灵应走到门口，那铁匠侧对大门，并未察觉，兀自敲打不停。那小孩望了计灵应一眼，眼神颇为呆滞，也不说话，只当没看见一般，丢了手中木炭到炉里，走到风箱旁边，自顾拉起风箱，炉中火苗窜起，热风扑来，颇为受用。计灵应咳嗽一声，道：“打铁师傅，打扰则个。”那铁匠闻声停下，转过头来，只见他约莫六十来岁，阔脸方额，须发半百。计灵应心下一怔，他见这铁匠力气过人，只道是个壮年汉子，不料竟是一个古稀老人。
那铁匠打量了一下计灵应，脸上立时露出一丝笑容，问道：“这位官爷，恕老儿耳背，没听到您过来，快请进来！”果是汉人言语。他停了手中活计，将计灵应引进屋里，搬了个凳子，招呼他坐下，问道：“官爷今日前来，不知有甚吩咐？”计灵应料他见自己脚上穿的官家靴子，所以称自己为官爷，对自己也颇为恭谨，忙道：“吩咐不敢，方才衣裳被雨水淋湿，外面又天冷风大，借老丈这炉火暖和一下，叨扰了。”那铁匠道:“官爷恁般客气，老儿惶恐。这天气着实有些冷，官爷且先烤火，老儿去外面给官爷倒点热水。”计灵应连道“不用”，那铁匠已经出门而去。
计灵应脱了羊皮袍子，把衣衫除了，靠近烘炉烘烤。他心下狐疑，看了看四周，不过寻常铁匠铺子，没有什么特别之处，屋里摆放的物件不多，除了铁匠的工具外，不过几件新铸就的农具。铺子的四壁和房顶被烟尘熏得发黑，看起来倒也有些年头。他心中暗道：“那铁匠看来并非寻常之人，如何在这荒漠上做个铁匠铺子？当真奇怪。”
再看那小孩，穿了个破烂短衫，赤着双脚，双手黑得不见十个手指，脸上也是糊的花黑一片，看不清模样，头发胡乱的挽起，用一块已经看不出颜色的布条束着。他只当屋里没有旁人，兀自将那风箱拉个不停，拉了一阵，又去捧了碳来，丢到烘炉里，再去拉动风箱，也不管炉火是否旺盛，自个儿拉得起劲。计灵应问道：“小孩儿，你叫什么名字？“那小孩望了他一眼，花黑的脸上似乎咧嘴笑了下，嘴里嘟哝了一句话，又自去拉风扯火。计灵应没听清楚那小孩说话，问道：“你说什么？”那小孩连头都不再抬一下，再问几句，更不理会。